Un cristal capture les traces de particules invisibles express
Le sel de cuisine reste bien tranquille, mais à l'intérieur, les atomes de rubidium-87 se transforment de temps en temps en strontium et éjectent un électron. Ce processus — la désintégration bêta — est généralement étudié en plaçant un échantillon radioactif à côté d'un détecteur. Ici, on a procédé autrement : le rubidium radioactif a été incorporé directement dans le cristal, qui capture lui-même les électrons émis.
Ce cristal a été cultivé à partir d'un mélange fondu additionné de rubidium — un peu comme on fait pousser de grands cristaux de sel pour l'optique. L'électron, né à l'intérieur, atteint presque immédiatement la matière du détecteur et lui cède toute son énergie. Aucune perte en chemin entre la source et l'instrument. On obtient ainsi une source et un récepteur dans un seul morceau.
La forme du spectre des électrons — combien en sort avec chaque énergie — est sensible à la présence d'un neutrino lourd. Si, en plus des neutrinos légers ordinaires, il existe un neutrino stérile plus massif, il devrait laisser une cassure caractéristique sur le graphique. C'est cette cassure que l'on a cherchée dans le spectre mesuré.
C'est un peu comme écouter le bruit d'une foule : les voix individuelles se fondent, mais si une voix est plus forte que les autres, un pic notable apparaît dans le bourdonnement général. Ici, au lieu du son, c'est l'énergie des électrons, et au lieu d'une voix forte, c'est une particule supplémentaire.
Pour l'instant, aucune cassure n'a été trouvée, mais la méthode fonctionne. Le cristal de rubidium s'est révélé être un terrain pratique pour les recherches futures : pas besoin de manipuler une source externe, et la sensibilité peut être augmentée en agrandissant le cristal.
Le rubidium doit son nom à la couleur de ses raies rouges vives dans son spectre — du latin rubidus, « rouge sombre ». Ces raies sont visibles même avec un simple spectroscope et ont aidé à découvrir l'élément en 1861.