atome de rubidium

Le sel de cuisine reste bien tranquille, mais à l'intérieur, les atomes de rubidium-87 se transforment de temps en temps en strontium et éjectent un électron. Ce processus — la désintégration bêta — est généralement étudié en plaçant un échantillon radioactif à côté d'un détecteur.

Un électron en trop dans une molécule, c'est un peu comme un passager qui s'accroche de justesse à la porte d'un train en marche. Ce « passager » transforme la particule en anion — un ion négatif. L'étudier n'est pas simple : la liaison est faible, le nuage électronique est diffus, et le moindre choc peut arracher l'électron.

Le vide n'est pas aussi vide qu'il en a l'air. Si un observateur se déplace avec une accélération, le vide autour de lui se réchauffe — c'est ce qu'a prédit William Unruh dès les années 1970. L'effet ressemble au rayonnement d'un trou noir, mais en espace plat.

Dans une fibre optique, la lumière se propage dans le cœur sans presque s'échapper. Mais en s'approchant tout près, on peut sentir un léger frémissement du champ à la surface : l'onde évanescente.

Dans le cristal Rb1-xV2Te2O, les spins des atomes de vanadium s'alignent en damier : chaque spin est entouré de spins opposés. Ce motif est appelé antiferromagnétisme de type G.

Le laser est réglé sur une fréquence à laquelle un atome de rubidium ne s'excite normalement pas. Mais si un atome excité se trouve à proximité, il modifie les niveaux d'énergie de son voisin, qui se met alors à absorber la lumière. Ainsi, la paire d'atomes agit comme un duo : l'un aide l'autre à s'illuminer.

Une casserole en aluminium sur la cuisinière fond à 660 degrés Celsius, tout le monde le sait. Mais que se passe-t-il si on chauffe l'aluminium cent fois plus fort ? Le liquide se met à bouillir, et c'est là que le mystère commence : à quelle température exactement ?

Dans une ampoule en verre hermétique, de la taille d'un doigt, bout une vapeur métallique. Le composant principal est le césium, mais il cache un pour cent de rubidium. Un faisceau laser à une longueur d'onde de 795 nanomètres détecte cette impureté et la fait briller.

Le noyau atomique suit généralement ses propres lois : sa désintégration ne dépend ni de la température, ni de la pression, ni des voisins dans la molécule. Mais l'isotope uranium-235m fait exception. Ce noyau est dans un état excité, comme un ressort tendu, et il finit par libérer son excès d'énergie.

Un minuscule nuage de 300 000 atomes d'ytterbium, refroidi à presque zéro absolu, a été transporté sur une piste de lumière longue de 34 centimètres — comme si l'on déplaçait une cargaison fragile sur une route cahoteuse sans la secouer.

Deux faisceaux laser se croisent sous un angle minuscule – et un réseau invisible apparaît dans le nuage d'atomes de rubidium : certains atomes sont excités, d'autres non. Ce réseau commence ensuite à s'estomper, comme un dessin sur le sable effacé par le vent. Les atomes entrent en collision avec les molécules du gaz environnant et se dispersent.