Comment des galaxies endormies allument soudain des projecteurs cosmiques ✎ express

Au centre de presque chaque grande galaxie se trouve un trou noir supermassif. D'habitude, il se comporte calmement, mais parfois, comme un volcan qui se réveille, il éjecte des jets de plasma étroits. Ces jets émettent dans le domaine radio, et la galaxie devient « radio-bruyante ». Les astronomes savaient depuis longtemps que cela arrivait, mais ils ne pouvaient pas attraper le moment précis de l'allumage.

Désormais, c'est fait. Dans un relevé du ciel à la fréquence de 887,5 MHz (c'est comme des ondes radio très longues, de l'ordre du mètre), les scientifiques ont remarqué 101 sources radio compactes à l'intérieur de galaxies lointaines. En 1 à 6 ans, leur luminosité a augmenté de 80 à 1800 %. C'est comme si une ampoule dans une fenêtre lointaine passait soudainement d'une faible lueur à un projecteur. Pour 41 sources, la cause est interne : 26 d'entre elles ont brillé continuellement, et deux sont même passées de « radio-silencieuses » à « radio-bruyantes ».

Des observations supplémentaires ont confirmé : pour 14 sources, le spectre était d'abord « en bosse » (un pic à une certaine fréquence), puis est devenu plat ou raide — c'est ce qu'on attend d'un jet en expansion. Pour 12 autres, le spectre n'a pas changé, ce qui signifie que leurs jets croissent plus lentement. En revanche, plusieurs galaxies « nouveau-nées » radio-bruyantes découvertes précédemment se sont affaiblies pendant cette période. Il semble que leur radio-bruyance était temporaire — comme un bref éclat, plutôt que le début d'une longue activité.

Ainsi, les astronomes ont vu pour la première fois un trou noir endormi se transformer en balise radio cosmique en quelques années. Et ce n'est pas rare : de tels événements pourraient se produire dans de nombreuses galaxies, simplement nous ne les regardions pas assez souvent auparavant.