Un signal radio qui refuse de s'éteindre express
Les radiotélescopes scrutent le ciel comme des oreilles attentives : ils captent le murmure d'explosions lointaines, le grondement des galaxies, le crépitement des pulsars. Mais parfois, ils entendent un son qui ne figure dans aucun catalogue. En 2003, un tel son est apparu dans la constellation de l'Aigle — un point du ciel, jusque-là silencieux, s'est soudain mis à parler.
La source a été nommée VT J1906+0849. Elle se trouve presque dans le plan de la Voie lactée, au milieu de nuages denses de gaz et de poussière. Au début, elle s'est intensifiée : en 2014, sa luminosité radio avait triplé par rapport à la première mesure. Puis elle a commencé à décliner. On aurait pu croire l'histoire terminée. Mais à la fin de 2025, elle s'est rallumée — comme un feu auquel on ajoute du bois.
Qu'est-ce que c'est donc ? Vu sa distance — au moins 15 000 années-lumière — la source est très puissante. Pour briller ainsi en radio, il faut qu'un objet compact — trou noir ou étoile à neutrons — soit continuellement alimenté en matière. Mais voici l'énigme : le télescope à rayons X Swift n'a pas détecté l'émission X brillante qui accompagne habituellement ces « repas ». Et les ondes radio ne varient pas comme dans les systèmes binaires classiques à trou noir.
Le spectre radio indique que l'émission naît dans un amas dense où les électrons tournent en spirale dans un champ magnétique. Or, cet amas ne se dilate presque pas — en cinq ans d'observations, sa taille est restée la même, alors que la luminosité et la couleur de l'émission changeaient. Cela se produit quand un jet de matière est comprimé de tous les côtés, comme un jet d'eau serré dans un poing.
Tout cela ne rentre pas dans les schémas habituels. Le plus proche parent par le comportement est le célèbre microquasar SS 433, qui éjecte des jets étroits de matière à un quart de la vitesse de la lumière. Mais VT J1906+0849 est plus jeune et plus calme en rayons X. Peut-être que son jet n'a pas encore percé le cocon dense de gaz qui le freine et l'empêche de se dilater. Le jet frappe les parois du cocon comme l'eau contre la pierre, et engendre des ondes radio — tandis que l'émission X est étouffée par cette même matière dense.
Ce scénario explique à la fois les sursauts, la taille « gelée » et le vent étrange. S'il est correct, nous assistons à un moment rarissime : la naissance d'un microquasar, quand un trou noir commence tout juste à se frayer un chemin à travers la matière tombée de l'étoile voisine.
La vitesse du vent de VT J1906+0849 est de 2000 km/s. C'est 200 fois plus rapide qu'une balle et 6 fois plus rapide que la foudre lors d'un orage.
On retrouve un scénario similaire dans le film « Interstellar » : le disque d'accrétion autour du trou noir Gargantua brille, tout en éjectant de puissants jets visibles de loin.