Trois antennes de radiotélescope écoutent la même galaxie lointaine. Le signal de chaque antenne tremble à cause de l'atmosphère, mais si l'on additionne les phases des trois signaux, le tremblement disparaît. Il reste la phase de clôture, une boussole qui indique si la source est symétrique. Zéro : elle est symétrique ; non nul : elle est asymétrique.
Autrefois, on s'arrêtait là. Mais parfois, la phase de clôture saute brusquement de π radians. Ces sauts étaient considérés comme du bruit. Une nouvelle théorie montre que le saut se produit lorsque le signal passe par un zéro de visibilité, un point où la figure d'interférence s'éteint complètement. Autour d'un tel zéro, la phase s'enroule comme l'eau autour d'un tourbillon. C'est un vortex avec une charge topologique.
L'avantage est direct : désormais, à partir des sauts de phase, on peut extraire des détails sur la forme de la source sans reconstruire toute l'image. Pour le trou noir M87*, cela a déjà fonctionné : l'asymétrie de son anneau lumineux est décrite par cinq nombres.
Le saut de phase de π lors du franchissement d'un zéro de visibilité est analogue au changement de signe de la fonction d'onde lors d'un contournement d'une singularité en mécanique quantique. En interférométrie, un tel saut est irréductible et indique un vrai zéro, non un artefact de calibration.
L'idée d'utiliser les singularités de phase pour extraire de l'information fait écho au concept de « défauts de phase » dans la science-fiction, par exemple dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, où l'océan crée des structures inaccessibles à l'observation directe mais qui se manifestent par des effets d'interférence.