L'étoile qui a ensuite explosé en tant que supernova 1987A, vingt mille ans avant l'explosion, s'est enveloppée d'un anneau de gaz anneau. Pas un seul, mais trois. La lumière de l'étoile, traversant les anneaux, était diffusée comme le faisceau d'une lampe de poche dans le brouillard. Pour un observateur situé exactement dans le plan de l'anneau équatorial, l'étoile disparaissait presque, sa luminosité chutant à cinq pour cent. Aujourd'hui, un tel événement serait qualifié de « supernova ratée », une étoile qui s'est affaiblie sans exploser. Mais elle s'était simplement cachée derrière son propre anneau.
Au bout de quelques milliers d'années, l'anneau est devenu transparent, et l'étoile est revenue à sa luminosité normale. Mais les astronomes qui recherchent des trous noirs nés sans explosion pourraient prendre un tel obscurcissement temporaire pour un véritable effondrement. L'étude montre que certaines « supernovae ratées » pourraient être simplement des étoiles qui jouent à cache-cache. C'est important pour les statistiques : si nous confondons les deux, nous comptons incorrectement la fréquence à laquelle les étoiles massives meurent sans explosion.
L'anneau équatorial de la supernova 1987A s'étend à une vitesse de 10,3 km/s, soit 30 fois plus lentement que la Station spatiale internationale en orbite. En 20 000 ans, il a atteint un rayon d'environ 1,5×$10^{18}$ cm, soit environ 100 fois la distance du Soleil à la Terre.