Il y a vingt mille ans, l'étoile qui allait devenir la supernova 1987A s'est parée d'un anneau. Pas un, mais trois. Les deux externes, tels des abat-jour, se sont inclinés par rapport à l'équatorial, et la lumière de l'étoile, en traversant ces anneaux, n'atteignait presque plus un observateur qui se serait trouvé dans le plan de l'anneau équatorial. Ainsi, pendant quelques centaines d'années, l'étoile s'est estompée jusqu'à cinq pour cent de sa luminosité initiale. Aujourd'hui, un tel événement serait qualifié de « supernova ratée », c'est-à-dire une étoile qui s'assombrit sans exploser. Mais elle s'était simplement cachée derrière son propre anneau.
Les anneaux sont du gaz éjecté par l'étoile bien avant l'explosion. L'anneau équatorial se dilate à une vitesse de 10,3 kilomètres par seconde, soit trente fois plus lentement que la Station spatiale internationale sur son orbite. En vingt mille ans, il a gonflé jusqu'à un rayon cent fois plus grand que la distance du Soleil à la Terre. La lumière de l'étoile, traversant un tel anneau, est diffusée par ses particules, comme le faisceau d'une lampe de poche dans un brouillard épais. Pour un observateur situé exactement dans le plan de l'anneau, l'étoile disparaît presque. Pour un observateur au-dessus ou en dessous, elle brille comme si de rien n'était.
Une telle coïncidence pousse à réfléchir : certaines « supernovae ratées » ne seraient-elles pas simplement des étoiles qui se sont temporairement cachées derrière leur propre anneau ? Si c'est le cas, les statistiques des effondrements d'étoiles massives pourraient être faussées. Les astronomes cherchent des trous noirs nés sans explosion, et ils trouvent peut-être des étoiles qui jouent à cache-cache.
Mais ce travail a aussi une deuxième partie. Les anneaux de la supernova 1987A ne sont pas alignés avec la structure bipolaire de l'éjecta, la « serrure ». Comme si l'étoile avait d'abord tourné autour d'un axe, puis avait explosé le long d'un autre. L'auteur propose un scénario : le compagnon de l'étoile, en se désintégrant, a transmis une rotation au cœur. Cette rotation était modérée, insuffisante pour former un disque d'accrétion mince, mais suffisante pour que l'accrétion tardive de matière se fasse selon des directions inclinées. Ainsi, l'axe des jets s'est trouvé incliné.
Ce scénario reste spéculatif, mais il fournit un mécanisme concret pour expliquer le désalignement des axes. S'il est correct, le mécanisme des jets vacillants, c'est-à-dire l'explosion par des jets qui changent de direction, reçoit une confirmation supplémentaire. Et la supernova 1987A elle-même devient non pas simplement un vestige d'explosion, mais une machine à remonter le temps : elle montre à quoi une étoile pouvait ressembler vingt mille ans avant de s'éteindre pour de bon.
L'anneau équatorial de la supernova 1987A s'étend à une vitesse de 10,3 km/s, soit 30 fois plus lentement que la Station spatiale internationale sur son orbite. En 20 000 ans, il a gonflé jusqu'à un rayon d'environ 1,5×$10^{18}$ cm, ce qui est à peu près 100 fois plus grand que la distance du Soleil à la Terre.