L'étoile WD 0158−160 pulse : sa luminosité varie toutes les 38 secondes. Ces oscillations sont comme des battements de cœur, mais à l'intérieur de l'étoile. Les astronomes ont appris à déterminer, grâce à ce rythme et à la luminosité de l'étoile, combien elle pèse et à quel point elle est chaude.
Auparavant, la masse d'une naine blanche était mesurée par son spectre, c'est-à-dire l'arc-en-ciel dans lequel la lumière se décompose. Mais les raies de cet arc-en-ciel sont floues, et différents modèles donnent des réponses différentes. La nouvelle méthode fonctionne autrement. Le rythme des pulsations dépend de la structure interne de l'étoile : plus elle est dense et chaude, plus les battements sont fréquents ou rares. Mais le rythme seul ne suffit pas, car plusieurs configurations donnent le même tempo.
La deuxième clé, c'est la luminosité. Le télescope Gaia a mesuré avec précision la distance de l'étoile : 223 années-lumière. Connaissant la distance et l'éclat apparent, on calcule la quantité de lumière réellement émise par l'étoile. Cette luminosité dépend de la taille de l'étoile, et la taille est liée à la masse et à la température. En combinant le rythme et la luminosité, on obtient une solution unique : une masse de 0.608 masse solaire et une température de 24 600 degrés. Désormais, cette méthode peut être appliquée à d'autres naines blanches pulsantes pour vérifier si les anciennes méthodes ne se trompaient pas.
Le pas moyen des périodes de la naine blanche WD 0158−160 est de 38.1 secondes, ce qui correspond à peu près à la durée d'une oscillation de luminosité provoquée par une onde gravitationnelle à l'intérieur d'une étoile de la taille de la Terre. La masse de l'étoile est de 0.6 masse solaire, ce qui signifie que la matière est comprimée à une densité d'environ une tonne par centimètre cube.