Imaginez que le foie soit un orchestre doté de deux partitions distinctes : l'une pour les garçons, l'autre pour les filles. Ces partitions sont dirigées par les hormones sexuelles et l'hormone de croissance. Si, en bas âge, de faux chefs d'orchestre s'installent dans la fosse, à savoir des substances nocives présentes dans l'environnement, ils se mettent à modifier les notes.
Les chercheurs ont administré à des souris sept toxiques différents (arsenic, plomb, bisphénol A et autres) depuis deux semaines avant la conception des parents jusqu'à trois semaines après la naissance. Ensuite, les animaux ont été élevés sans exposition et leur foie a été examiné à trois semaines, cinq mois et dix mois. Il est apparu que chaque toxique apportait ses propres corrections, et que celles-ci coïncidaient très rarement entre mâles et femelles. Chez les mâles, c'était le plus souvent l'activité des gènes qui changeait ; chez les femelles, les marques chimiques sur l'ADN. Mais le plus important : les toxiques brouillaient les différences sexuelles naturelles. Chez les mâles, de nombreux gènes masculins se mettaient en silence, tandis que les gènes féminins s'activaient. Par exemple, sous l'effet du tributylétain, l'activité de 38 gènes masculins diminuait chez les mâles et celle de 10 gènes féminins augmentait.
Cela signifie que les expositions précoces ne provoquent pas de simples dérèglements temporaires : elles reprogramment le programme sexuel du foie, les mâles étant plus vulnérables à cette féminisation. On savait déjà que les toxiques nuisent au foie, mais on ignorait comment ils agissaient précisément au niveau moléculaire selon le sexe. Aujourd'hui, nous savons que chaque toxique laisse une empreinte unique, et que ces empreintes se recoupent très peu entre mâles et femelles. Cela aide à comprendre pourquoi hommes et femmes n'ont pas la même prédisposition aux maladies du foie, et pourrait mener à la création de biomarqueurs d'exposition précoce.
Seuls deux gènes conservaient une expression modifiée aux trois stades de la vie : Tmem200b chez les femelles exposées aux PM2.5-CHI et Ces1d chez les mâles exposés au plomb. Les autres milliers de modifications allaient et venaient avec l'âge.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.