Imaginez trois témoins qui ont vu le même événement. Deux racontent la même histoire, le troisième diffère. À qui se fier ? C'est exactement la situation à laquelle les astronomes sont confrontés en mesurant le carbone dans l'étoile J0815+4729, un objet très ancien avec une teneur en fer exceptionnellement basse (carbone est l'un des éléments clés pour comprendre les premières étoiles).

Pendant des décennies, le principal témoin a été le CH moléculaire, avec ses bandes d'absorption dans le spectre de l'étoile. Les raies atomiques C I sont trop faibles dans de tels objets, on ne les utilisait donc presque pas. Mais J0815+4729 est unique : elle est si riche en carbone que son spectre montre à la fois des raies atomiques et des bandes moléculaires C2. Une occasion rare de procéder à un contre-interrogatoire s'est présentée.

L'écart ne peut pas être attribué à des erreurs de mesure ou à la température de l'étoile. Même en tenant compte des mouvements tridimensionnels du gaz dans l'atmosphère, l'écart ne fait que se creuser. Il semble que les bandes CH dans les étoiles extrêmement pauvres en fer ne se comportent pas comme on le pensait.

Si CH se trompe systématiquement, toutes les estimations précédentes du carbone dans les étoiles les plus primitives pourraient être fausses. Cela changerait notre compréhension de la façon dont les premières supernovae ont enrichi l'Univers primordial. La classification de ces étoiles en CEMP-no ou CEMP-s pourrait également nécessiter une révision.

J0815+4729 est le premier cas où nous avons trois témoins indépendants. Et deux d'entre eux disent que le troisième s'est trompé. Il reste à vérifier si CH se trompe aussi dans d'autres étoiles anciennes, où il reste le seul témoin disponible.