Chacun de nous s'est au moins une fois demandé jusqu'à quel âge il vivrait. En 1996, près de deux mille cinq cents Japonais de plus de soixante ans ont répondu à cette question dans le cadre d'une enquête nationale. Leurs réponses sont devenues une sorte de miroir où se sont reflétés espoirs, peurs et habitudes de pensée. Vingt-huit ans plus tard, les chercheurs ont comparé ces prévisions aux dates de décès réelles et ont découvert que le miroir était déformant, mais pas inutile.
Il est apparu que chaque année supplémentaire dans sa propre prévision réduisait le risque de décès de 1,6 à 1,7 %. Autrement dit, ceux qui se donnaient plus d'années vivaient effectivement plus longtemps. Mais le lien était faible : quand une personne ajoutait un an à sa prévision, sa vie réelle ne s'allongeait en moyenne que de 0,12 an. La majorité des participants, en particulier les femmes et les diplômés du supérieur, ont vécu plus longtemps qu'ils ne l'avaient supposé. Chez les femmes, la probabilité de dépasser sa propre prévision était supérieure de 52,8 points de pourcentage, et chaque année d'études supplémentaire ajoutait encore 1,5 point.
L'étude a montré pour la première fois qu'une simple question ponctuelle sur l'âge de décès souhaité possède une réelle force prédictive, même si elle est systématiquement biaisée. Auparavant, ce type de travaux portait surtout sur des échantillons occidentaux et utilisait des méthodes probabilistes, plus difficiles à appréhender pour les personnes âgées. Le contexte japonais, avec sa longévité record, donne davantage de poids aux résultats. Les régularités mises au jour ne sont pas une simple curiosité statistique : elles constituent un signal direct pour les conseillers en retraite et les concepteurs de programmes éducatifs.
Le miroir déformant dans lequel nous nous regardons pour planifier notre vieillesse peut être un peu redressé. Si l'on sait que les femmes et les personnes instruites ont tendance à sous-estimer leur propre terme, tandis que les moins instruites arrondissent et éludent la réponse, on peut aider chaque groupe de façon ciblée. Une prévision précise de la longévité n'est pas une divination, mais un outil qui permet de ne pas se retrouver sans ressources dans les dernières années de sa vie.
Près de 40 % des répondants ont cité un âge « rond », multiple de 5 ou 10 ans, et la réponse la plus populaire était 80 ans, exactement la durée de vie moyenne des Japonais en 1996. Sans le savoir, les gens utilisaient les statistiques de natalité comme ancre pour leur propre destin.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.