Les systèmes de retraite des pays développés craquent sous la pression du vieillissement démographique, et la responsabilité de planifier une longue vie repose de plus en plus sur les individus eux-mêmes. Pour répartir rationnellement son épargne, il faut savoir combien de temps on vivra, mais personne n'a de réponse exacte. L'espérance de vie subjective (SLE) est l'auto-évaluation par une personne de l'âge qu'elle atteindra. La littérature a déjà montré que la SLE est liée à la mortalité réelle, mais la plupart des travaux utilisaient une méthode probabiliste (chances de survivre jusqu'à un certain âge) et des échantillons occidentaux. Le Japon, avec sa longévité record et son taux de dépendance démographique en forte croissance, reste une zone d'ombre. Ce travail comble cette lacune en analysant les estimations ponctuelles de la SLE chez des Japonais âgés sur près de trois décennies.
Les données proviennent de l'Enquête nationale sur les personnes âgées au Japon (NSJE), vague 4 (1996), où l'on demandait aux répondants de 60 ans et plus : « Jusqu'à quel âge pensez-vous vivre ? ». Les réponses allaient de 63 à 120 ans, et 393 personnes sur 2447 ont répondu « je ne sais pas ». Sur 28 ans de suivi (jusqu'à la vague 11 en 2024), 1514 des 2054 personnes ayant donné une réponse chiffrée sont décédées. Pour évaluer la force prédictive de la SLE, on a utilisé une analyse paramétrique de survie avec une distribution de Gompertz, choisie selon le critère d'information d'Akaike. Pour mesurer les inégalités de précision des prévisions, on a construit des courbes de concentration et calculé un indice de concentration (CI). Les déterminants des erreurs ont été estimés par régression linéaire et régression logistique multinomiale. Pour réduire le biais d'auto-déclaration, la santé a été modélisée par un indice combiné fondé sur des indicateurs physiques, mentaux et comportementaux. L'attrition a été prise en compte par des pondérations de probabilité inverse, et la robustesse des résultats a été vérifiée par imputation multiple des données manquantes.
L'espérance de vie subjective prédisait significativement la survie réelle : chaque année supplémentaire de SLE réduisait le risque de décès de 1,6–1,7 % (rapport de risque 0,984). Cependant, la relation était inélastique : l'effet marginal n'était que de 0,119, c'est-à-dire qu'une augmentation d'un an de l'évaluation subjective n'augmentait la durée de vie réelle que de 0,12 an en moyenne. La majorité des répondants ont vécu plus longtemps qu'ils ne l'avaient prévu, en particulier les femmes et les personnes diplômées du supérieur. Par exemple, la probabilité de « survivre à sa propre prévision » était supérieure de 52,8 points de pourcentage chez les femmes, et chaque année d'éducation supplémentaire ajoutait 1,5 point de pourcentage. Les moins instruits donnaient plus souvent des réponses « rondes » (multiples de 5 ou 10 ans) et disaient plus souvent « je ne sais pas », ce qui réduisait la précision. La distribution des réponses se concentrait autour de 80 ans, proche de l'espérance de vie moyenne à la naissance pour les deux sexes en 1996 (77,0 pour les hommes et 83,6 pour les femmes).
Ce travail montre pour la première fois, sur un échantillon national représentatif avec un long suivi, qu'une simple question ponctuelle sur l'âge de décès souhaité possède une réelle force prédictive, même si elle est systématiquement biaisée. Contrairement aux études voisines qui se concentraient sur des évaluations probabilistes ou des populations occidentales, on utilise ici une méthode moins exigeante sur le plan cognitif et un contexte japonais unique marqué par une longévité extrême. Les biais systématiques mis en évidence (sous-estimation des prévisions chez les femmes et les personnes instruites, propension des moins instruits aux réponses « rondes ») désignent des groupes précis qui ont besoin d'aide pour planifier leurs finances. Ce n'est pas une simple curiosité statistique, mais un signal direct pour les conseillers en retraite et les concepteurs de programmes éducatifs.
Le sujet peut se développer dans plusieurs directions. D'abord, des mesures répétées de la SLE tout au long de la vie montreront comment les attentes évoluent avec l'âge et les événements nouveaux (diagnostics, décès de proches, percées médicales). Ensuite, l'étude de cohortes jeunes et d'âge moyen révélera à quel point les erreurs de prévision, cruciales pour l'épargne à long terme, se forment tôt. En outre, la comparaison des méthodes ponctuelle et probabiliste sur un même échantillon permettra de savoir laquelle est la plus précise et pour qui. Enfin, l'intégration de données sur la longévité des parents (surtout du parent du même sexe) pourrait améliorer les modèles de formation de la SLE.
Les résultats concernent directement la politique des retraites, l'éducation financière et l'économie comportementale. Ils peuvent aider à concevoir des supports d'information personnalisés pour planifier le départ à la retraite et choisir le moment de commencer à percevoir ses pensions.
L'étape logique suivante consiste à analyser les données de cohortes plus jeunes de la NSJE ou d'enquêtes similaires, afin de suivre l'évolution des erreurs de SLE avec l'âge. Il est également important de vérifier si le fait de fournir aux gens des informations sur l'espérance de vie par âge et par sexe améliore la précision de leurs prévisions.
Pour la gérontologie et la démographie, le principal problème non résolu est de savoir pourquoi certaines personnes sous-estiment systématiquement leur durée de vie et d'autres la surestiment, et comment ces erreurs sont liées aux capacités cognitives, à l'entourage social et à l'accès à l'information médicale. Ce travail montre que l'éducation et le sexe sont d'importants modérateurs, mais les mécanismes (par exemple le rôle de l'optimisme, des points de référence, de la rationalité limitée) demandent à être approfondis.
Près de 40 % des répondants ont cité un âge « rond », multiple de 5 ou 10 ans, et la réponse la plus populaire était 80 ans, exactement la durée de vie moyenne des Japonais en 1996. Sans le savoir, les gens utilisaient les statistiques de natalité comme ancre pour leur propre destin.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.