Une fine coupe d'eucalyptus repose sous l'objectif du microscope, et la lumière blanche, après avoir traversé deux filtres polarisants, transforme le bois en une mosaïque de taches pourpres, jaunes et bleues. Ces couleurs ne sont pas le fruit du hasard : elles indiquent, comme des lettres sur une carte, la direction des fils de cellulose invisibles à l'œil nu dans les parois cellulaires. Auparavant, une telle carte ne pouvait être lue sans détruire l'échantillon, car le microscope électronique ne distingue pas la cellulose des substances voisines, et un microscope à polarisation ordinaire confondait deux directions d'orientation différentes.
La méthode repose sur une propriété simple : la cellulose réfracte la lumière différemment selon la direction de l'onde, de sorte qu'avec des polariseurs croisés, elle émet une couleur spécifique. Mais cette émission a un angle mort : les fibrilles inclinées à 45° et à 135° donnaient le même signal, et le microscope ne pouvait pas les distinguer. Les chercheurs ont ajouté un compensateur au système optique, une lame qui décale une partie de l'onde lumineuse par rapport à l'autre de 530 nanomètres. Ce décalage, tel un interprète, sépare les deux directions auparavant indiscernables et les transforme en couleurs différentes.
Pour vérifier que chaque couleur correspond bien à un arrangement spécifique, les scientifiques ont construit un modèle informatique de la paroi cellulaire comme un cylindre creux composé de nombreuses couches. Dans chaque couche, ils ont défini l'angle d'inclinaison des fibrilles et calculé la couleur que verrait le microscope. Il s'est avéré que cinq types d'architecture (ligne, spirale, anneau, spirale croisée et spirale torsadée) présentent des profils de couleur uniques. Sur une coupe transversale, la ligne est toujours pourpre, tandis que sur une coupe longitudinale, la spirale et l'anneau se distinguent par la couleur qui apparaît lors de la rotation du compensateur.
Les expériences sur des cellules réelles ont confirmé les prédictions du modèle. Dans le tronc de l'arbre, les anneaux représentaient 6 %, les spirales 27 %, et les spirales torsadées 67 %. Dans l'écorce de la branche, sur dix cellules, deux se sont révélées être des spirales croisées, qui sont impossibles à distinguer des lignes au microscope ordinaire, mais qui, en lumière polarisée, donnent une couleur pourpre au lieu du bleu. Trois méthodes d'identification différentes ont donné le même résultat sur les mêmes cellules, confirmant la fiabilité des étiquettes colorées.
Désormais, la carte colorée du bois devient un outil qui peut être lu automatiquement. Les profils de couleur sont si distincts qu'ils se prêtent parfaitement à la vision artificielle et aux algorithmes de réseaux de neurones. D'ores et déjà, la méthode permet d'analyser simultanément des dizaines de cellules, de compter leurs types et de repérer l'emplacement des amas. La prochaine étape consiste à entraîner un réseau de neurones sur des images simulées et expérimentales pour une classification entièrement automatisée. Cela ouvrirait la possibilité d'un criblage rapide de grands ensembles de bois et d'autres tissus végétaux, et contribuerait également à la création de matériaux biomimétiques dotés d'une intégrité structurelle améliorée.
Les microfibrilles de cellulose dans la paroi cellulaire d'un arbre sont plus fines que la longueur d'onde de la lumière visible, mais leur arrangement collectif crée des couleurs visibles à l'œil nu. Dans le tronc de l'eucalyptus, 67 % des cellules ont une structure spiralée torsadée, qui rappelle la phase cristalline liquide cholestérique.
L'idée de lire la « mémoire de l'arbre » à travers des motifs colorés fait écho au roman d'Ursula Le Guin, « Le nom du monde est forêt », où la forêt stocke des informations dans sa structure. Ici, la lumière polarisée sert de traducteur du langage des spirales de cellulose au langage de la couleur.