Imaginez une balance de pharmacien capable de peser un grain de poussière posé sur une paume. Cette balance pour l'électricité s'appelle un comparateur de courant cryogénique. Autrefois, il fallait le maintenir dans un bain d'hélium liquide, comme un poisson dans un aquarium. Aujourd'hui, des ingénieurs japonais ont procédé autrement : ils ont enfilé une chemise de gaz à l'appareil.
L'hélium gazeux dans la chambre transmet le froid des parois du réfrigérateur à l'appareil. La pression a été ajustée pour que le gaz ne perturbe pas les mesures. Il s'avère qu'à une pression d'environ 20 pascals, la précision est aussi bonne qu'avec de l'hélium liquide. Une erreur d'un milliardième est atteinte en seulement cent secondes.
Auparavant, un cycle de refroidissement nécessitait des litres d'hélium liquide. Maintenant, moins d'un litre de gaz suffit, ce qui équivaut à un millilitre de liquide. L'hélium se raréfie sur Terre, cette économie est donc importante. L'appareil fonctionne depuis septembre 2025 et aide à calibrer les résistances étalons.
L'hélium gazeux à 4.2 K reste un gaz à une pression inférieure à 100 kPa, il peut donc être utilisé comme milieu d'échange thermique sans risque de condensation. Une consommation de moins de 1 litre de gaz par cycle équivaut à seulement 1 millilitre d'hélium liquide, soit des centaines de fois moins que les cryostats traditionnels.
Dans le roman d'Arcadi et Boris Strougatski « Le lundi commence le samedi », l'institut magique NIIChAVO est confronté à une pénurie de ressources pour ses expériences. Ici, la science résout le problème de la pénurie d'hélium grâce à une solution d'ingénierie élégante, rappelant la façon dont les héros de science-fiction contournent les contraintes de leur environnement.