Imaginez une fine couche de semi-conducteur recouverte d'un film métallique. Dans un tel dispositif, le courant suit le chemin de moindre résistance, c'est-à-dire qu'il passe presque entièrement par le métal. Le semi-conducteur, lui, reste muet, et les instruments ordinaires ne l'entendent pas. Mais si l'on applique un fort champ magnétique, des oscillations quantiques apparaissent dans la couche cachée : des variations rythmiques de la résistance, comme une respiration. C'est ce signal faible que les scientifiques ont capté.

Ils ont déposé sur le semi-conducteur six métaux différents : l'aluminium, l'étain, le vanadium, le niobium, le tantale et le rhénium. Puis ils ont placé les échantillons dans un champ magnétique et mesuré la résistance. Même lorsque le courant passait principalement par le métal, les oscillations provenant du semi-conducteur parvenaient à se frayer un chemin vers l'extérieur. Pour en extraire les valeurs recherchées, il a fallu tenir compte de la fraction du courant détournée par le métal.

Il s'est avéré que le film métallique ne modifie presque pas les propriétés du semi-conducteur. La masse des électrons et le facteur g, un nombre qui décrit les propriétés magnétiques de l'électron, ne s'écartent pas de plus de 10 %. Quant au temps de vie quantique, c'est-à-dire le temps pendant lequel un électron conserve son état, il a même augmenté sous l'aluminium et l'étain. Auparavant, de telles mesures étaient impossibles car le métal gênait. Désormais, les scientifiques connaissent les paramètres du semi-conducteur sous le supraconducteur, ce qui aidera à construire des ordinateurs quantiques.