Imaginez que chaque analyse de sang soit un point sur une grande carte. Si l'on y place des milliers de ces points, ils ne vont pas s'éparpiller au hasard : ils s'aligneront le long de deux routes principales. Une route sépare les hommes des femmes, l'autre s'étire de la jeunesse à la vieillesse. Sur ces routes, on peut voir comment une personne grandit, vit et vieillit.
Les scientifiques ont utilisé les données d'une grande étude américaine sur la santé et l'alimentation, NHANES. Pour chaque âge et chaque sexe, ils ont fait la moyenne de 54 paramètres sanguins : du taux d'hormones au nombre de cellules. Puis ils ont appliqué une méthode qui comprime 54 dimensions en deux axes principaux, comme si l'on regardait une figure en volume sous son meilleur angle. Le premier axe s'est révélé sexuel : chez les adolescents, les trajectoires masculines et féminines divergent, la différence atteint son maximum entre 20 et 40 ans, puis se réduit à nouveau avec l'âge. Le second axe est celui de l'âge : il montre comment la composition du sang change au fil des années.
Pour mesurer la vitesse à laquelle une personne se déplace sur cette carte, les chercheurs ont introduit une mesure simple : la distance parcourue en un an. Il s'est avéré que chez les femmes, la vitesse augmente brusquement pendant la ménopause, et qu'après 75 ans, tout le monde accélère. Mais le plus intéressant, c'est la comparaison entre les personnes en bonne santé et la population générale. Celles qui n'ont pas de maladie chronique restent en retard sur leurs pairs : à 79 ans, leur organisme paraît 16 ans plus jeune. L'obésité, le tabagisme et la dépression décalent eux aussi la trajectoire vers l'avant, mais chaque facteur agit à sa manière : l'obésité commence à peser dès l'adolescence, le tabagisme à l'âge adulte, et la dépression frappe plus durement les femmes d'âge moyen.
La carte du parcours de vie, construite à partir d'une goutte de sang, aide à voir le vieillissement non comme un lent déclin, mais comme une succession d'étapes à vitesse variable. Auparavant, les scientifiques réduisaient l'âge de l'organisme à un seul chiffre, mais on voit désormais qu'au moins deux coordonnées comptent : le sexe et l'âge. Cette approche peut s'appliquer à n'importe quelles données de santé, pour comparer des groupes de personnes et évaluer à quel point le mode de vie ou une maladie accélèrent le mouvement sur la route de la vie.
À 79 ans, les personnes en bonne santé accusent un retard de 16 ans sur la population générale selon la trajectoire physiologique, autrement dit leur organisme semble en avoir 63.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.