La planète rayée par erreur
Le télescope « Kepler » a observé les étoiles pendant des années, guettant les instants où des planètes passaient devant elles. L'étoile devenait alors légèrement plus sombre pendant quelques heures, et c'est ce creux de lumière qui indiquait aux astronomes la présence d'une planète. Mais parfois, la lumière de deux étoiles se mélangeait, et le creux semblait faux. C'est ainsi qu'un signal du système KOI-1623 a été rayé de la liste des candidats.
Les scientifiques ont repris les anciennes données et les ont recalculées avec de nouvelles coordonnées précises. Puis ils ont observé le système avec un puissant télescope et ont vu qu'il n'y avait pas deux étoiles, mais trois. Il s'est avéré que la planète, si elle existe, passe devant la deuxième étoile et non devant la principale. Sa taille est à peu près celle de Jupiter, et son orbite de 110,9 jours la place dans une zone où l'eau liquide est possible. Certes, la planète elle-même est probablement gazeuse et n'abrite pas de vie, mais elle pourrait avoir des satellites.
Il faut maintenant mesurer la masse de l'objet pour dire avec certitude s'il s'agit d'une planète ou d'une naine brune, plus grosse qu'une planète mais plus petite qu'une étoile. Mais la principale découverte est ailleurs : sur cinq cents signaux rejetés similaires, environ soixante-dix pourraient être de véritables planètes. Autrement dit, elles sont plus nombreuses dans l'espace qu'on ne le pensait, et il vaut la peine de réexaminer les anciennes archives.
La planète candidate KOI-1623.01 a un rayon comparable à celui de Jupiter, mais elle orbite autour d'une étoile deux fois plus légère que le Soleil. S'il s'agit bien d'une planète, c'est l'une des rares géantes découvertes dans la zone habitable d'une naine K.