Sauvée d'une fausse alerte : une planète géante dans le système triple KOI-1623
Chaque nuit, le télescope Kepler fixait la même parcelle de ciel, guettant de minuscules creux dans la lumière des étoiles lointaines. Si une étoile clignotait avec une régularité d'horloge, cela pouvait signifier qu'une planète passait devant elle. Mais parfois le clignotement n'était qu'un leurre : la lumière de deux étoiles se mélangeait, et les astronomes classaient le signal aux archives des fausses alertes. C'est ce qui est arrivé à KOI-1623. Le signal était bien là, mais on l'a écarté parce que le centre de luminosité se décalait ailleurs que prévu.
Les auteurs ont repris les anciennes données de Kepler et recalculé les décalages avec les coordonnées précises du satellite Gaia. Puis ils ont braqué sur KOI-1623 le télescope Keck équipé d'optique adaptative, qui gomme le tremblement de l'atmosphère, et ils ont vu : le système n'est pas double, mais triple. Deux étoiles tournent l'une près de l'autre, la troisième plus loin. L'analyse pixel par pixel a montré que l'éclipse se produit sur l'étoile secondaire, pas sur la principale. S'il s'agit d'une planète, son rayon avoisine dix rayons terrestres, comme Jupiter, et son orbite de 110,9 jours la place dans la zone habitable, où l'eau liquide est possible.
Une vérification statistique a donné une probabilité de fausse détection d'environ un millionième. Mais sans mesure de masse, impossible d'exclure qu'il s'agisse d'une naine brune, un objet plus gros qu'une planète mais plus petit qu'une étoile. Pour trancher, il faudra des spectres à haute résolution, capables de montrer comment l'étoile oscille sous l'effet de son compagnon.
Le plus important dans ce travail n'est pas la planète elle-même, mais l'ampleur de l'erreur. Sur environ cinq cents signaux écartés uniquement à cause du décalage du centre de luminosité, près de soixante-dix pourraient être de vraies planètes dans des systèmes binaires. Si c'est le cas, les catalogues d'exoplanètes sont incomplets, et nous passons à côté de toute une classe de mondes. Une fausse alerte qui s'avère une vraie trouvaille nous apprend à réexaminer les vieilles archives avec de nouveaux outils.
La planète candidate KOI-1623.01 a un rayon comparable à celui de Jupiter, mais elle orbite autour d'une étoile deux fois plus légère que le Soleil. S'il s'agit bien d'une planète, c'est l'une des rares géantes découvertes dans la zone habitable d'une naine K.