Переводчик отвлекается на каждый шорох в зале — и час совещания превращается в два. Атмосфера похожа на такого переводчика: она слышит не только слова биосферы, но и интонацию. Когда растения меняют темп поглощения углекислого газа, воздух отвечает не на сам газ, а на то, как быстро и как резко его количество меняется.

С 1960 года на гавайской обсерватории Мауна-Лоа каждый месяц измеряют концентрацию CO₂. Если взять не сам уровень, а его скорость изменения — первую производную, — то она почти идеально совпадает с температурой тропиков. Но самое интересное начинается со второй производной, то есть с ускорения. Оказалось, что ускорение изменения CO₂ опережает Южную осцилляцию на два месяца. Южная осцилляция — это разница давления между востоком и западом Тихого океана, атмосферная часть Эль-Ниньо. Корреляция между ними составила 0.315, и это выше, чем у любого другого фактора.

Раньше Эль-Ниньо объясняли как самостоятельную моду океана, но теперь видно, что он может быть откликом биосферы на ускорение изменения CO₂. Это связывает воедино углеродный цикл, растительность и крупномасштабную циркуляцию атмосферы. В регрессионной модели скорость изменения CO₂ объясняет температуру не хуже, чем стандартный набор из четырёх предикторов, а вулканический фактор становится незначимым. После коррекции на автокорреляцию связи остаются статистически значимыми: p = 0.0013 для пары «скорость CO₂ — температура» и p = 0.001 для пары «ускорение CO₂ — Южная осцилляция».

Эта работа объясняет и паузу в потеплении с 1998 года: модели не учитывали скорость изменения CO₂, а именно она, а не сам уровень, оказалась ключевой. Если включить её в прогнозы, можно лучше предсказывать и Эль-Ниньо, и глобальную температуру. Переводчику, который слышит интонацию, не нужно ждать, пока биосфера закончит фразу.