В 1998 году Тихий океан у берегов Перу резко остыл, и тропические дожди словно сделали глубокий вдох. Влажные зоны, где за год выпадает больше трёх метров воды, поползли на запад, а сухие пятна, где не набирается и двухсот миллиметров, расширились у берегов Австралии и обеих Америк. Это не случайность одного года, а смена фазы Эль-Ниньо — естественного цикла, который то прогревает, то охлаждает экваториальную часть океана.

Чтобы увидеть, как эти качели перекраивают карту дождей, учёные сравнили годовые суммы осадков в тропиках за несколько десятилетий. Они взяли спутниковые данные GPCP с 1979 года и наземные GPCC с 1950 года, разбили их на эпохи с тёплой и холодной фазами Эль-Ниньо, и построили гистограммы: как часто в каждой точке сетки выпадало меньше 200 мм или больше 3000 мм за год. Критерий Колмогорова–Смирнова показал, что между эпохами есть значимое различие, а значит, дело не в случайных колебаниях.

Картина получилась почти зеркальной. При переходе от тёплой фазы 1979–1997 годов к холодной 1998–2013 годов влажные зоны появились у западной части морского континента, над Индийским океаном и у западного побережья Южной Америки, а сухие зоны расширились у западных берегов Австралии, Северной и Южной Америки. Когда же сравнили холодную эпоху 1960–1978 годов с тёплой 1979–1997 годов, всё повернулось вспять: влажные зоны сокращались, сухие появлялись в южной Африке и Сахеле, а засушливость отступала в Пакистане, на западе США и в Австралии.

Такой разворот трудно объяснить глобальным потеплением, ведь средняя температура во втором сравнении росла, а крайности осадков убывали. Зато он точно совпадает с ритмом Эль-Ниньо: тёплая фаза сжимает влажные зоны, холодная — раздувает их. Это значит, что естественная изменчивость может доминировать над антропогенным сигналом, по крайней мере для годовых сумм тропических осадков.

Дыхание тропических дождей продолжается и сегодня. Понимание того, что оно подчиняется фазам Эль-Ниньо, помогает улучшить сезонные прогнозы осадков и более осторожно интерпретировать климатические тренды. Ведь если вдох и выдох океана способны перекраивать карту влажных и сухих зон, то не всякая засуха или наводнение — следствие деятельности человека.