Представьте, что вы нашли на пляже цепочку следов. По ним можно понять, шёл ли зверь спокойно или бежал, и даже предсказать, куда он направится дальше. Учёные сделали похожее с Эль-Ниньо — тёплым течением в Тихом океане, которое влияет на погоду во всём мире. Вместо того чтобы строить огромную модель океана и воздуха, они взяли 135-летнюю запись наблюдений и попытались прочитать по ней правило движения.
Сначала запись очистили от быстрых колебаний, оставив только медленные изменения. Потом каждый момент времени представили как точку в пространстве, где координаты — это значения записи в разные дни. Оказалось, что все точки лежат почти на плоскости, а не разбросаны как попало. Это значит, что между значениями есть простое правило, которое можно записать одной формулой. Формула нелинейная: она учитывает, что тёплые и холодные фазы Эль-Ниньо ведут себя по-разному.
Раньше прогнозы Эль-Ниньо резко ухудшались каждую весну, и это называли весенним барьером. Новое правило сильно ослабляет этот барьер. Значит, теперь можно заранее готовиться к засухам, наводнениям и другим последствиям Эль-Ниньо. И всё это считается на обычном компьютере за секунды, а не на суперкомпьютере.
Модель обучается всего на 486 точках (40,5 года данных), но прогнозирует на 94,5 года вперёд. При этом вычислительные затраты на прогноз практически нулевые — в отличие от суперкомпьютерных расчётов физических моделей.