Тихий океан похож на ванну, в которой иногда включают тёплую воду. Когда вода нагревается сильнее обычного, это называют Эль-Ниньо. Тёплое пятно может оказаться у берегов Южной Америки — тогда в Перу и Эквадоре идут наводнения. Или в середине океана — тогда засуха приходит в Индию. Раньше узнать, каким будет Эль-Ниньо, удавалось только за месяц до его начала. Слишком поздно, чтобы подготовиться.

Учёные нашли простой признак, который виден за год. В декабре они смотрят на температуру воды в двух местах: на западе Тихого океана и в его центре. Если запад теплее центра, то в следующем году тёплое пятно, скорее всего, появится у Южной Америки. Если запад холоднее центра, то пятно будет в середине океана. Это как качели: в какую сторону они наклонились в декабре, туда и качнутся через год.

Почему это работает? Вероятно, дело в порывах ветра с запада, которые по-разному двигают тёплую воду в зависимости от того, где она уже скопилась. Но даже без полного понимания механизма способ можно использовать уже сейчас: фермеры, водные службы и спасатели смогут готовиться к наводнениям или засухам за год, а не за месяц. И тогда Тихий океан перестанет быть неожиданностью.