Над Тихим океаном висит невидимый барометр. Его стрелка качается от западных берегов к центральным водам, и в декабре она показывает, какой будет следующая буря — не просто придёт ли она, а куда ударит сильнее всего. Эль-Ниньо, аномальное потепление воды в тропической части Тихого океана, бывает двух типов: восточно-тихоокеанский (EP), когда горячее пятно прижимается к Южной Америке, и центрально-тихоокеанский (CP), когда оно разливается посередине. От этого зависят последствия: наводнения в Перу и Эквадоре при EP или засухи в Индии при CP. Но до сих пор оперативные модели могли назвать тип лишь за месяц до события — слишком поздно, чтобы подготовить поля и водохранилища.
Исследователи нашли, что стрелка этого барометра — простая разность температур. Они взяли данные о температуре поверхности океана с 1950 года, вычли 30-летнее среднее для каждого месяца, чтобы убрать влияние глобального потепления, и для каждого декабря посчитали разность аномалий между западной экваториальной частью (120°E–165°E) и центральной (165°E–150°W). Если запад теплее центра, разность положительна — и в следующем году вероятен EP. Если холоднее, разность отрицательна — вероятен CP. Это как смотреть на наклон качелей: в какую сторону они наклонились в декабре, туда и качнутся через год.
Три промаха пришлись на годы, когда вместо ожидаемого EP случалось CP: 1962, 2008 и 2017. Но даже с этими осечками метод работает в разы лучше операционных моделей, которые при упреждении в один месяц дают лишь около 50% правильных прогнозов типа. Более того, предвестник не требует сложных расчётов: достаточно одного числа в декабре. А если объединить его с климатической сетью, которая предсказывает сам факт наступления Эль-Ниньо, то можно за год назвать и начало, и тип события. В таком тандеме все CP-прогнозы оказались верными, а EP-прогнозы — в двух третях случаев.
Почему знак разности связан с типом? Вероятно, роль играют западные ветровые порывы — кратковременные усиления ветра с запада, которые по-разному взаимодействуют с океаном в зависимости от того, где уже скопилось тепло. Это напоминает, как лёгкий толчок может сдвинуть качели в одну сторону, если они уже наклонены. Физический механизм ещё предстоит уточнить, но практическая польза видна уже сегодня: сельское хозяйство, водные ресурсы и гуманитарное планирование могут начать подготовку за год, а не за месяц.
Стрелка барометра не всегда указывает точно, но теперь она видна задолго до бури. В октябре 2022 года разность температур была равна +1.6°C, что указывало на вероятное EP Эль-Ниньо в 2023 году. Так и произошло: событие 2023–2024 годов классифицировано как восточно-тихоокеанское. Барометр сработал. Осталось научиться читать его без ошибок — и тогда Тихий океан перестанет быть непредсказуемым.
В октябре 2022 года разность температур была равна +1.6°C, что указывало на вероятное EP Эль-Ниньо, если бы оно началось в 2023 году. Так и произошло: событие 2023–2024 годов классифицировано как восточно-тихоокеанское.
В романе Кима Стэнли Робинсона «Сорок знаков дождя» климатологи пытаются предсказать резкие изменения климата, и точность долгосрочных прогнозов становится вопросом жизни и смерти. Работа о раннем предвестнике типа Эль-Ниньо перекликается с этим сюжетом: небольшое, но надёжное преимущество в упреждении может изменить подготовку к катастрофе.