Тихий океан дышит. Раз в несколько лет его тёплое западное «лёгкое» выдыхает на восток, и тогда от Перу до Индонезии меняются дожди, засухи и ураганы. Это дыхание называют Эль-Ниньо — Южным колебанием, или ЭНСО. Вопрос, который не даёт покоя климатологам: затухает ли это колебание само по себе, как маятник, который постепенно останавливается, и его нужно постоянно подталкивать случайными порывами ветра? Или же у него есть внутренний мотор, который сам себя раскручивает?

Проверить это не так просто, как кажется. Учёные строят упрощённые модели, в которых океан и атмосфера обмениваются теплом и импульсом. Одна из самых популярных — модель перезарядки, или recharge oscillator. Она сводит всю систему к двум числам: температуре поверхности воды и толщине тёплого слоя. По этим двум числам можно вычислить, растёт аномалия или затухает. И вот тут начинается странное: почти всегда модель говорит, что ЭНСО затухает. Скорость роста получается отрицательной.

Авторы нового исследования решили проверить, не обманывает ли нас сам метод. Они создали компьютерную симуляцию, в которой точно знали, затухает ЭНСО или нет. Потом применили к этой симуляции стандартный способ оценки параметров — тот же, что используют для реальных наблюдений. Результат оказался отрезвляющим: даже когда в симуляции ЭНСО сам себя поддерживал, метод почти всегда говорил, что оно затухает. Ошибка была систематической, а не случайной.

Откуда берётся эта слепота? Всё дело в том, что модель перезарядки — это очень грубое описание реальности. Она не учитывает множество деталей, которые влияют на поведение океана и атмосферы. Когда мы подгоняем такую упрощённую модель под реальные данные, часть этих неучитываемых деталей «всасывается» в параметры модели и искажает их. В частности, параметр, отвечающий за обратную связь Бьеркнеса, оценивается с большим смещением. Это как если бы вы пытались определить, насколько сильно пружина в маятнике, глядя на его движение через мутное стекло: вы всегда будете видеть затухание, даже если пружина на самом деле подталкивает.

Что это значит для нашего понимания климата? Если реальная скорость роста ЭНСО близка к нулю или даже положительна, то система находится в более хрупком равновесии, чем считалось. Малейший толчок — изменение концентрации парниковых газов, таяние льдов — может перевести её в другой режим. Возможно, ЭНСО не просто пассивно реагирует на случайные возмущения, а само активно участвует в формировании климатических аномалий. Это меняет и прогнозы: если система самоподдерживается, её поведение может быть более непредсказуемым на длинных сроках.

Итак, маятник, который мы считали затухающим, возможно, просто плохо виден. Мы смотрели на него через мутное стекло упрощённой модели. Новое исследование протёрло это стекло — и оказалось, что затухание может быть иллюзией. Океан дышит, и его дыхание, возможно, управляется собственным ритмом, а не только порывами внешнего ветра.