В тёмной комнате ранней Вселенной вспыхнула первая искра. Через несколько сотен миллионов лет после Большого взрыва, когда космос был заполнен лишь водородом и гелием, родились звёзды населения III — гиганты без металлов, чей свет впервые разорвал первозданную тьму. Их долго искали, но все кандидаты оказывались слишком массивными — требовали звёздных скоплений в сотни тысяч или миллионы масс Солнца, что противоречило теории. И вот в галактике LAP1-B, усиленной гравитационным линзированием скопления MACS J0416, телескоп Джеймса Уэбба нашёл объект, который впервые совпал со всеми тремя ключевыми предсказаниями.

Метафора искры здесь не случайна. LAP1-B — это не огромный костёр, а маленькое пламя: около 1500 масс Солнца, что соответствует примерно 38 звёздам по 40 масс Солнца каждая. Наблюдаемый поток линии Hα согласуется с этой массой при усилении линзирования μ=100 и доле убегающих ионизующих фотонов 10%. А вириальная температура гало — около $10^4$ K — как раз та среда, где, по расчётам, должны рождаться первые звёзды. Это не случайное совпадение: полуаналитическая модель, основанная на N-body симуляциях с разрешением 8000 масс Солнца на частицу, предсказывает именно такие условия при красном смещении z≈6.6.

Что это меняет? Раньше было неясно, существуют ли реально наблюдаемые звёзды населения III и как отличить их от более поздних звёзд населения II. Теперь LAP1-B стал эталоном: его свойства согласуются с моделью по массе гало, массе звёзд и металличности. Это снимает главное возражение против предыдущих кандидатов — слишком большую требуемую массу. Более того, расчёт кумулятивного числа источников за скоплением MACS J0416 даёт 0.88 объекта в диапазоне z=5.9–6.6, то есть найти такой объект было ожидаемо, а не чудом.

Тёмная комната начинает наполняться светом. В перспективе — более чувствительные наблюдения: модель предсказывает, что при увеличении чувствительности на порядок можно найти более десятка источников населения III к z=10. Детальное гидродинамическое моделирование скоплений таких звёзд в атомно-охлаждающихся гало и их перехода к звёздам населения II позволит уточнить, как часто первые звёзды формировались в смеси с металлообогащёнными. LAP1-B — первая искра, но не последняя: она освещает путь к пониманию того, как Вселенная вышла из тьмы.