Крошечный кристалл из шести заряженных атомов бария ведёт себя как лента-щёлкунчик: может застыть в одной из двух форм. Учёные, наблюдая свечение ионов (фотометрия), точно знали, какую форму принял кристалл. Плавно деформируя ловушку — словно сжимая или распрямляя браслет, — они переключали ионы между состояниями. В критической точке обе формы сосуществуют, и переключения становятся случайными, как дрожание пружины. Подсчитав частоту скачков, исследователи измерили температуру: чем горячее ионы, тем быстрее они «щёлкают», ведь растёт беспорядок. Кульминация — быстрое охлаждение ловушки, заморозившее ионы в самый момент перехода. Так впервые поймали промежуточное состояние и проследили, как кристалл расслабляется. Этот трюк даёт в руки учёным переключаемые «ионные молекулы» для квантовых симуляций.