Подобно тому как дрожжи превращают муку в пышное тесто, радиоактивная «приправа» от сверхновой — взрыва массивной звезды в конце её жизни — помогает слепить каменистую планету. Ключевой ингредиент здесь — алюминий-26, радиоактивный изотоп, который, распадаясь, выделяет тепло. Но дозировка должна быть идеальной: перебор — и протопланетный диск из космической пыли и газа будет сдут ударной волной, недобор — планета останется рыхлой и холодной, без расплавленных недр.

Ранее полагали, что для доставки нужных веществ взрыв сверхновой должен произойти настолько близко к формирующейся системе, что он неминуемо разрушит её зародыш. Однако новое исследование раскрыло более элегантный механизм: оказывается, невидимые лучи сверхновой — высокоэнергетические нейтрино — прошивают диск и, врезаясь в вещество, прямо на месте «фабрикуют» радиоактивный алюминий-26. Это похоже на то, как невидимые лучи микроволновки разогревают еду изнутри, но здесь они не просто греют, а превращают одни атомные ядра в другие.

Расчёты, основанные на моделях распространения нейтринных потоков и ядерных реакций в протопланетном диске, показывают: на расстоянии примерно в один парсек (это как до Проксимы Центавра) диск не разрушается, а получает ровно столько алюминия-26, сколько обнаружено в древних метеоритах — каменных свидетелях рождения Солнечной системы. Более того, анализ типичных звёздных яслей — областей активного звездообразования — говорит о том, что хотя бы одна сверхновая в них подходит на такое расстояние. А значит, рецепт образования экзопланет — планет у других звёзд земного типа — не космическая случайность, а распространённое правило.

Тепло от распада алюминия-26, чей период полураспада составляет всего 717 тысяч лет, плавит недра планеты и запускает дифференциацию: тяжёлые элементы опускаются к центру, формируя ядро, а лёгкие всплывают, образуя кору. Возможно, именно так возникла и наша Земля — не в огненном хаосе близкого взрыва, а благодаря точной «приправе» от умеренно далёкой сверхновой.