Цепочка атомов, размещённая на светопроводящем чипе, ведёт себя подобно ряду маятников на общей перекладине: раскачиваясь в противоположных направлениях, они почти не передают энергию воздуху и замирают надолго. Когда расстояние между атомами становится меньше длины световой волны (это определяется скоростью света), они начинают коллективно гасить излучение друг друга. Возникает субрадиантное — «тихое» — состояние, в котором атомы словно прекращают светить.

Это молчание невероятно чувствительно к малейшим сдвигам. Подвиньте один атом всего на тысячную долю его размера — и тишина сменяется резким сигналом: спектр (радужная раскладка) рассеянного света тут же искажается, а при точном фотометрическом измерении яркости появляется узкий провал. Примечательно, что с увеличением цепочки чувствительность взлетает: время жизни тихого состояния растёт пропорционально кубу числа атомов (N³). С сотней атомов можно заметить смещение в миллионы раз меньше атома.

Самый неожиданный факт: даже если атомы расставлены не строго периодично, эта коллективная тишина оказывается удивительно стойкой. Умеренный беспорядок лишь слегка приглушает её, но не разрушает. Такие нанофотонные линейки на чипе могут стать основой датчиков гравитационных волн или детекторов молекулярных загрязнений.