Каждое слияние чёрных дыр порождает гравитационные волны — рябь в ткани пространства-времени, предсказанную общей теорией относительности Эйнштейна и впервые зарегистрированную при решающем участии Кипа Торна. Подобно ударам в гигантский колокол, эти волны несут в себе информацию о массах слившихся объектов: наблюдения показывают, что большинство зафиксированных столкновений группируется вокруг трёх характерных значений — 10, 18 и 33 массы Солнца.

Однако расширение Вселенной, открытое Эдвином Хабблом, растягивает этот гравитационный «звон», понижая его тона — то есть систематически сдвигает наблюдаемые параметры сигнала. Анализируя такой сдвиг по данным 137 событий слияния, учёные вычислили темп расширения: постоянная Хаббла составила около 58 километров в секунду на каждый мегапарсек (3 миллиона световых лет) — с точностью на 21% выше, чем у прежних методов. Главный сюрприз заключается в том, что чёрные дыры с массой около 33 солнц, которые раньше считались исключением, теперь задают самую громкую «ноту» в этом оркестре. Чем больше слияний мы регистрируем, тем чище звучит вселенский камертон, и в будущем он, возможно, позволит расслышать даже шёпот тёмной энергии.