Тёмная материя в пять раз массивнее обычного вещества, но не испускает света. Её природа неизвестна. Один из кандидатов — сверхлёгкие частицы аксионы. Они могут пронзать планету насквозь, почти не замечая атомов. Но изредка аксион способен слабо толкнуть электрон — как невидимый ветерок отклоняет стрелку компаса.
Физики создали сверхчувствительный «компас»: крошечный намагниченный стержень парил в вакууме на магнитной подушке, а его дрожание отслеживали лазерным лучом. За пять часов наблюдений стрелка не шелохнулась. Поразительно, что вся установка работала при комнатной температуре — без громоздких холодильников, типичных для подобных экспериментов. Отсутствие сигнала позволило впервые установить рекордно жёсткий предел: взаимодействие аксионов с обычным веществом оказалось в десять миллионов раз слабее, чем предполагалось ранее.
Тишина прибора — важнейший результат, сужающий поле поисков. Теперь учёные планируют охладить детектор и окружить его сверхпроводящим экраном, чтобы чувствительность возросла в сотни раз. Идея тёмной материи родилась благодаря Фрицу Цвикки, а наблюдательные доказательства предоставила Вера Рубин.
Аксионы названы в честь стирального порошка, потому что они «очищают» теорию от одной неприятной проблемы в физике частиц.