Нейтронная звезда 1E 161348-5055 в остатке сверхновой RCW 103 пульсирует с периодом 6,67 часа. Это очень медленно для такого компактного объекта, и астрономы долго не могли понять, что происходит. Они предположили, что звезда не идеальный шар, а слегка сплюснута, и её ось вращения медленно покачивается, как у запущенного волчка. Это покачивание — свободная прецессия — складывается с собственным вращением и даёт долгий период изменения яркости.
Чтобы проверить эту идею, учёные проанализировали архивные данные рентгеновских телескопов ASCA, XMM-Newton и NuSTAR, собранные с 1993 по 2017 год. Они убрали влияние медленной прецессии и увидели короткие пульсации с периодом около 1,01 секунды. Этот период оказался одинаковым во всех шести наблюдениях, хотя оптимальный диапазон энергий для его обнаружения менялся.
Измеренные периоды точно легли на прямую линию замедления: каждую секунду период увеличивается на 1,097×10⁻¹² секунды. Это значит, что звезда теряет энергию вращения. По темпу замедления оценили возраст — около 14 700 лет, и мощность торможения — 4,2×10³⁴ эрг/с, которой не хватает, чтобы объяснить наблюдаемое рентгеновское свечение. Магнитное поле у звезды сильное: дипольное около 4,6×10¹³ Гс, а тороидальное — около 7×10¹⁵ Гс. Такие поля характерны для магнитаров, но этот объект не во всём на них похож.
Авторы предложили геометрию излучения, которая грубо объясняет наблюдения: горячее пятно на поверхности звезды периодически то показывается, то прячется из-за прецессии. Это похоже на маяк, который не только вращается, но и медленно кивает, из-за чего его луч то попадает в детектор, то уходит в сторону.
Период 6,67 часа — один из самых длинных среди рентгеновских пульсаров; большинство вращаются за доли секунды.
В романе «Спин» Роберта Уилсона нейтронные звёзды используются как точные часы — здесь же мы видим, что даже такие часы могут «тикать» с неожиданными перебоями.