Крошечная серебряная пылинка рождается в луче лазера и тут же начинает расти — быстрее, чем моргнуть глазом. Обычный микроскоп не успевает за такой скоростью, поэтому до сих пор никто не видел, как именно наночастица появляется и набирает размер. Теперь у учёных появился инструмент, который снимает это «кино» кадр за кадром.

Исследователи соединили лазер, запускающий рост частиц, со скоростным атомным микроскопом. Этот прибор ощупывает поверхность острой иглой, как палец читает шрифт Брайля, но в миллионы раз быстрее. Лазер создаёт серебряные наночастицы прямо под иглой, и микроскоп успевает заснять их появление и рост — по одной штуке, а не скопом.

Оказалось, что частицы растут не одинаково. Даже соседние «серебряные зёрна», родившиеся в одном и том же луче, набирают массу с разной скоростью — как снежинки в одном снегопаде. Если сделать лазер ярче, рост ускоряется, но при этом меняется и число новых частиц: где-то лазер больше «подкармливает» уже растущие, а где-то — запускает новые.

Теперь, когда рост наночастиц можно наблюдать вживую, учёные смогут точнее подбирать условия — как повар, который наконец видит, что происходит в кастрюле, а не только пробует готовое блюдо. Это шаг к созданию серебряных частиц нужной формы и размера для оптики и электроники.