Классическая теория сверхпроводимости, созданная Джоном Бардином и коллегами, не объясняет, почему такие отличные проводники, как золото и медь, никогда не переходят в сверхпроводящее состояние. Новое исследование даёт простой ответ: всё дело в жёсткости электронной «простыни», по которой движутся электроны. Если эта простыня тугая, электроны спотыкаются о неровности и теряют энергию — это сопротивление. Чтобы сверхпроводимость возникла, простыня должна быть мягкой, как плёнка на воде, способной идти волнами. Когда жёсткость падает до отрицательных значений, простыня начинает подталкивать электроны, и те скользят без трения.
Открытие разделяет все металлы на три группы: с усиленной сверхпроводимостью (где волны короткие), с обычной (волны бесконечно длинные) и те, где простыня не гнётся вовсе — там хаотичное движение электронов мешает им объединиться в пары. Так простое правило впервые предсказывает поведение любого элемента таблицы.
При температуре в тысячные доли градуса выше абсолютного нуля золото по-прежнему остаётся обычным проводником — это рекордная неспособность к сверхпроводимости среди простых металлов.