Если насыпать на стол горсть монет, поверхность станет бугристой. Но стоит добавить ещё монет, и они сами растекаются в ровный слой. Нечто похожее происходит, когда на подложку напыляют тончайшие плёнки из отдельных молекул.
Сначала на поверхности появляются островки — молекулы собираются в кучки, как люди в очереди. Плёнка становится всё более неровной. Но в какой-то момент островки начинают сливаться друг с другом, и шероховатость резко падает. Плёнка сама выравнивается.
Учёные проверили этот эффект на двух очень разных молекулах. Одна — бакминстерфуллерен C60, почти идеальный шар из 60 атомов углерода. Вторая — HATCN, плоская молекула, похожая на диск. Несмотря на разную форму, обе плёнки росли одинаково: сначала бугрились, потом становились гладкими.
Это значит, что механизм универсален. Он не зависит от того, какие именно молекулы напыляют и с какой скоростью. Значит, можно заранее рассчитать, когда плёнка станет ровной, и управлять её качеством в производстве.
Такое поведение плёнок открывает путь к созданию нанопокрытий с заданной шероховатостью — например, для экранов, сенсоров или солнечных батарей.
Бакминстерфуллерен C60 назван в честь архитектора Бакминстера Фуллера, чьи геодезические купола напоминают форму этой молекулы.
В романе Артура Кларка «Фонтаны рая» описан космический лифт из углеродных нанотрубок — близких родственников фуллеренов.