Свет от самых горячих молодых звёзд обычно не может покинуть свою галактику: его поглощает водород, как плотная штора задерживает солнечный луч. Но иногда штора приоткрывается, и ультрафиолетовые фотоны вырываются в межгалактическое пространство. Именно такое «убежавшее» излучение впервые поймали у трёх массивных спиральных галактик, удалённых от нас настолько, что их свет шёл до Земли почти восемь миллиардов лет.
Все три галактики смотрят на нас почти «лицом» — их диски развёрнуты к наблюдателю, а не повёрнуты ребром. Возможно, именно поэтому свету удалось сбежать: в такой ориентации меньше плотного газа на пути луча. Две из трёх галактик имеют активные ядра — сверхмассивные чёрные дыры, пожирающие вещество, — и их вклад ещё предстоит отделить. Но одна галактика, скорее всего, светит за счёт звёзд, и её пример показывает, что даже в больших спиральных системах есть «окна» для убегающего света.
Это открытие подсказывает: чтобы понять, как молодые звёзды освещали раннюю Вселенную, нужно учитывать не только состав галактики, но и то, как она повёрнута к нам. Свет может уходить не равномерно во все стороны, а узкими лучами — как вода находит щели в плотине.
Свет от этих галактик начал свой путь, когда на Земле ещё не было динозавров — около 8 миллиардов лет назад.
В романе «Спин» Роберта Уилсона звёзды гаснут, потому что их свет не может пройти сквозь барьер — здесь наоборот, свет находит лазейку в газовой завесе.