В холодных облаках между звёздами, где рождаются новые светила, идёт невидимая химическая работа. Простые молекулы сталкиваются, обмениваются атомами и собираются в цепочки, которые позже могут стать частью планет. Одна из таких цепочек — ион NCCO+, состоящий из азота, двух углеродов и кислорода. Химики давно подозревали, что он там есть, но поймать его не удавалось: он слишком редкий и слишком быстрый.

Теперь его поймали в ловушку — не в космосе, а в лаборатории. Ион удерживали электрическими полями в небольшой камере, где он крутился и вибрировал. Его подсвечивали инфракрасным лазером, и по тому, как ион поглощал свет, удалось записать его «отпечатки пальцев» — частоты, на которых молекула поглощает энергию. Это как настроить радиоприёмник на нужную волну: теперь астрономы знают, на каких частотах «звучит» NCCO+, и могут направить на небо чувствительные радиотелескопы.

Новый спектр — это карта для будущих поисков. Астрономы смогут сравнить сигналы из далёких облаков с лабораторными данными и точно сказать, есть ли там NCCO+. А если найдут — значит, мы лучше поймём, как из простых газов собирается сложный мир, в котором потом появляются камни, вода и, может быть, жизнь.