Футбольный мяч, закрученный ударом, летит не по прямой, а сгибает траекторию вбок. Примерно так же ведёт себя луч света, если его сильно сфокусировать: он начинает толкать атом не только вперёд, но и в сторону. Физики измерили этот сдвиг на одиночном ионе кальция, пойманном в световую ловушку.
Луч направляли на атом, как прожектор на песчинку. Оказалось, что самое сильное взаимодействие происходит не точно в центре пятна света, а смещено на несколько сотен нанометров — в тысячу раз тоньше человеческого волоса. Причина в том, что внутри сфокусированного луча свет слегка «закручен», и эта закрутка по-разному действует на атом в зависимости от его внутреннего состояния.
Такие крошечные толчки накапливаются. Если удерживать атом в оптическом пинцете — ловушке из света — то боковое давление может сбивать точность квантовых операций. Понимание этого эффекта помогает строить более надёжные квантовые устройства, где каждый атом должен стоять на своём месте.
Эффект Магнуса, который обычно описывает полёт кручёного мяча, работает и для света: закрученный луч толкает атом вбок, как мяч огибает стенку из игроков.
В сериале «Звёздный путь» тяговый луч захватывает корабли, но там свет не закручен — а здесь закрутка как раз и даёт боковой сдвиг.