Ночное небо кажется тёмным, но на самом деле оно заполнено слабым свечением. Большая часть этого света рождается в невидимых облаках холодного газа — того самого, из которого появляются новые звёзды. Этот газ почти не излучает, поэтому его трудно заметить. Но иногда он выдаёт себя радиоволнами, которые испускают молекулы угарного газа (CO).

Астрономы впервые поймали это слабое свечение от всего неба сразу, а не от отдельных галактик. Они использовали данные с радиотелескопов и хитрый метод: сравнивали, как свет от далёких галактик слегка меняется, проходя сквозь газовые облака. Так удалось «проявить» невидимый газ, распределённый по всей космической паутине.

Оказалось, что молекулярного газа во Вселенной примерно вдвое больше, чем видно в ярких галактиках. Этот газ расходуется быстро — всего за миллиард лет, что втрое меньше возраста Вселенной. Значит, галактики постоянно получают свежее топливо извне, иначе звёзды давно бы перестали рождаться. Скорость рождения звёзд связана с количеством газа простым законом, который, похоже, работает во всей Вселенной.