Обычный датчик света — как колодец с воротом: чтобы поднять ведро, нужно крутить ручку. Так и фотоприёмнику нужно внешнее напряжение, чтобы вытащить электрический заряд. Но есть материалы, которые сами превращают свет в ток — как родник, бьющий без насоса. Один из них — оксид цинка, знакомый по белилам и солнцезащитным кремам.

Спектроскопия показала, что в кристаллическую решётку оксида цинка удалось встроить ионы европия — они светятся красным при облучении. А добавка кадмия изменила поведение материала: исчез барьер, который мешал току течь между слоями. Получился переход, пропускающий ток только в одну сторону — как клапан в сердце или диод в старой радиолампе.

Итог: прибор выдаёт ток при освещении от ультрафиолета до ближнего инфракрасного, а откликается за 10 микросекунд. Это быстрее, чем вспышка молнии. Такие датчики смогут работать годами без подзарядки — например, в датчиках дыма или в камерах на космических зондах.