На огромном поле светлячков, которые вспыхивают поодиночке, а не роем, ищет новая автоматическая установка. Она водит лазером по образцу, как фонариком, и в каждой точке записывает цвет и яркость свечения. Если где-то вспыхивает одиночный фотон — это и есть тот самый «светлячок», который нужен для квантовых компьютеров и защищённой связи.
Отличить настоящий одиночный источник от случайной помехи помогает двойное измерение одной и той же точки. Космические лучи, которые иногда портят данные, не повторяются дважды, а настоящий источник — повторяется. Затем найденный источник проверяют особым прибором — интерферометром Хэнбери Брауна — Твисса. Он считает, с какой вероятностью фотоны приходят парами. Если пары почти не встречаются, значит, источник действительно испускает свет строго по одному фотону, как автомат, выдающий шарики по одному.
Установка управляется программой на Python, которая двигает столик с образцом, снимает спектры и обрабатывает данные. Её можно охлаждать до очень низких температур — это важно, потому что многие квантовые материалы проявляют свои свойства только в холоде. В результате получаются карты свечения и графики зависимости от температуры, которые помогают быстро оценить, насколько хорош тот или иной источник одиночных фотонов.
Интерферометр Хэнбери Брауна — Твисса изначально придумали астрономы, чтобы измерять размеры звёзд, а теперь он помогает проверять квантовые источники света.