Свет, запертый в крошечной полости, похож на маятник, который толкают всё сильнее. Сначала он качается плавно и предсказуемо, как обычные часы. Но если раскачать его достаточно сильно, движение становится странным: маятник словно оказывается в двух крайних точках одновременно.
Так и фотоны в нелинейном резонаторе: при слабом возбуждении они ведут себя как классическая волна, а при сильном — как смесь двух разных состояний. Авторы работы нашли, что между этими крайностями есть особая зона. В ней даже при утечке части света наружу квантовые черты не исчезают, а наоборот, держатся на удивление стойко.
Это похоже на канатоходца, который балансирует шестом. Лёгкий ветер (потери) не сбивает его, а заставляет точнее управлять равновесием. Такой «ветер» позволяет получить ресурс для квантовых вычислений, который не боится реальных условий.
Квантовоподобные модели здесь не просто метафора: математика поведения света в резонаторе совпадает с расчётами для сложных квантовых систем. Это даёт надежду, что квантовые компьютеры на свете смогут работать без идеальной изоляции от внешнего мира.
Чтобы увидеть квантовое поведение света, физики охлаждают резонатор почти до абсолютного нуля — иначе тепловые колебания заглушат тонкие эффекты.
В сериале «Тьма» квантовые состояния частиц позволяют путешествовать во времени — здесь же квантовые состояния света помогают строить машины, которые считают быстрее любых суперкомпьютеров.