Карликовая галактика Стрелец — спутник нашей Галактики — неоднократно врезалась в диск Млечного Пути, подобно камню, брошенному в спокойный пруд. Каждое такое столкновение порождало гравитационные возмущения: волны плотности и изгибы звёздного поля, которые астрономы наблюдают сегодня. Изначально Стрелец обладал значительной долей невидимой массы — тёмной материи, — но в ходе взаимодействий галактика потеряла большую часть газа и звёзд, превратившись в бледный приливной след.

Чтобы проверить гипотезу о том, что последний мощный удар (произошедший около миллиарда лет назад) мог сформировать наблюдаемые структуры, учёные построили численную модель этого события. Моделирование показало, что такое столкновение способно объяснить появление спиральных рукавов и изгиба диска, однако более тонкие волновые узоры — например, мелкомасштабные колебания в скоростях звёзд — воспроизводятся не полностью. Для проверки модели использовались данные о движении звёзд, полученные методом спектроскопии (анализ спектров излучения, позволяющий измерять лучевые скорости объектов). Расхождение указывает на то, что Млечный Путь хранит память и о других динамических событиях: например, о влиянии плотной центральной перемычки или о столкновениях с иными карликовыми спутниками.

Наиболее интригующий вывод касается самого́ Стрельца: хотя видимая часть галактики практически исчезла, её тёмная материя, вероятно, до сих пор пронизывает диск Млечного Пути, оказывая незримое гравитационное воздействие на движение звёзд. Так, собирая и анализируя подобные «космические улики», исследователи шаг за шагом восстанавливают бурную историю нашей Галактики.