Терзан 5 — это шаровое скопление звёзд, тесный рой из сотен тысяч светил, сжатый в шар поперечником в несколько десятков световых лет. В такой толчее звёзды обмениваются веществом и раскручивают друг друга, а некоторые превращаются в пульсары — стремительно вращающиеся нейтронные звёзды, которые шлют радиоимпульсы, как маяки. Новые снимки, сделанные радиотелескопом Karl G. Jansky Very Large Array на частотах от 2 до 4 гигагерц, позволили заглянуть в самое сердце этого звёздного муравейника.
На снимках проявились 38 из 49 подтверждённых пульсаров, включая яркий пульсар Ter5A, затмения которого удалось проследить на нескольких частотах. Но даже после вычитания всех видимых сигналов остался заметный размытый фон — свет от пульсаров, слишком слабых, чтобы разглядеть их поодиночке. Порог чувствительности составил около 11 микроЯнских — это как услышать шёпот на другом конце стадиона. Смоделировав, сколько таких слабых источников нужно, чтобы дать этот фон, астрономы получили оценку: в Терзан 5 не меньше 250 пульсаров, а возможно, и заметно больше.
Эта цифра в пять раз превосходит прежние оценки и делает Терзан 5 одним из самых богатых пульсарами мест в Галактике. Интересно, что гамма-излучение скопления, хотя и не поддаётся однозначной интерпретации, тоже указывает на большое число пульсаров. Такое обилие «маяков» в одном месте — настоящий подарок для будущих радиотелескопов: они смогут проверить, как пульсары рождаются в тесных скоплениях и как они взаимодействуют с соседями.
Пульсар вращается так ровно, что по нему можно сверять часы: отклонение периода у некоторых пульсаров меньше, чем у лучших атомных часов на Земле.