Скрученные слои атомов в материале образуют узор из крошечных участков — доменов, каждый из которых может быть наэлектризован в одну из двух сторон, как стрелка компаса, указывающая на север или юг. Раньше такие материалы изучали только целиком, измеряя сразу тысячи доменов, и их общее поведение было похоже на хор, где отдельные голоса не слышны.
Теперь физики построили мостик шириной в несколько атомов, который касается только одного домена в скрученном дисульфиде молибдена. Этот мостик работает как узкая дверь для электрического тока. Когда напряжение меняют, ток через мостик не меняется плавно, а прыгает между двумя уровнями — как выключатель, который щёлкает. Причём домен запоминает, в какую сторону он был наэлектризован, даже когда напряжение убирают: стрелка компаса остаётся на месте.
Сравнение с большими образцами показало интересную вещь: когда доменов много, их стрелки могут выстраиваться в противоположные стороны и гасить друг друга. Так материал в целом перестаёт быть наэлектризованным, хотя каждый домен по отдельности — наэлектризован. Это похоже на людей в толпе, которые тянут в разные стороны: каждый силён, а вместе стоят на месте.
Такой мостик можно использовать как сверхчувствительный датчик: он замечает, когда переворачивается даже одна-единственная стрелка — одно атомное смещение. Это открывает путь к электронике, где состояния записываются и читаются на уровне одного домена, а не целого кристалла.
Домен в скрученном материале переворачивает свою поляризацию не мгновенно, а за определённое время — как песочные часы, которые нужно перевернуть, чтобы песок посыпался в другую сторону.
В романе Грега Игана «Город перестановок» люди живут в симуляции, где материя состоит из дискретных ячеек с памятью — домены из этой работы напоминают такие ячейки в реальном кристалле.