Два лазерных луча скрещиваются под крошечным углом — и в облаке атомов рубидия возникает невидимая решётка: одни атомы возбуждены, другие нет. Дальше эта решётка начинает таять, как рисунок на песке под ветром. Атомы сталкиваются с молекулами окружающего газа и разбредаются в стороны.
Учёные измерили эту скорость для шести газов: гелия, неона, азота, аргона, криптона и ксенона. Оказалось, что квантовые расчёты отлично предсказывают результат, если учесть все тонкости столкновений. Теперь инженеры смогут точнее подбирать газовую смесь для магнитометров и датчиков давления, где важно, как быстро атомы уходят из рабочей зоны.
Коэффициент диффузии рубидия в гелии почти в пять раз больше, чем в ксеноне, — лёгкие атомы гелия меньше тормозят тяжёлый рубидий.