Когда молодая звезда выбрасывает струи газа, они врезаются в окружающее облако, как кулак в подушку. В месте удара газ сжимается и разогревается — получается ударная волна. В этой горячей зоне атомы и простые молекулы сталкиваются и собираются в более крупные соединения. Их называют сложными органическими молекулами. Такие молекулы — строительные блоки для будущей жизни, и понять, как они появляются, важно для всей астрохимии.
Астрономы навели телескопы на область вокруг звезды IRAS4B1 в созвездии Персея. Оттуда из звезды в противоположные стороны бьют два потока газа — северный и южный. В южном потоке температура выше, и именно там нашли больше всего сложных молекул: метанол, ацетонитрил, ацетальдегид и даже дейтерированные версии, где обычный водород заменён тяжёлым. Карты показали, что состав молекул меняется с расстоянием от звезды: ближе к ней больше одних веществ, дальше — других.
Это открытие делает область вокруг IRAS4B1 ценной лабораторией. Раньше такие детальные исследования проводили только для одного похожего объекта — выброса L1157. Теперь у учёных есть второй пример, и можно сравнивать, как условия в разных звёздных «кухнях» влияют на рецепты молекул. В будущем более чувствительные наблюдения позволят найти ещё больше органических соединений и точнее описать, как ударные волны лепят химию космоса.
В выбросах IRAS4B1 нашли дейтерированный метанол (CH2DOH) — молекулу, где один атом водорода заменён дейтерием. Такие изотопные версии помогают проследить историю вещества: от холодного облака до горячей ударной волны.
В романе Карла Сагана «Контакт» героиня ищет сигналы внеземных цивилизаций, но сама жизнь зависит от простых органических молекул, которые рождаются в ударных волнах молодых звёзд — как в объекте IRAS4B1.