Когда планета проходит перед своей звездой, часть звёздного света процеживается сквозь её атмосферу. Газы в атмосфере задерживают одни цвета и пропускают другие — как цветное стекло витража. По тому, какие цвета ослабли, можно понять, из чего состоит воздух далёкого мира.
Астрономы навели телескоп Уильяма Гершеля на планету HAT-P-44b — раздутый горячий Сатурн. За 246 миллионных долей яркости звезды они разглядели след натрия: этот металл в верхних слоях атмосферы поглощает жёлто-оранжевый свет. Сигнал надёжный — в четыре раза сильнее случайных колебаний.
Дальше — больше. В спектре проступили следы водяного пара и рассеяния света молекулами водорода. Это значит, что атмосфера не пустая, а состоит в основном из водорода с примесью воды. Тяжёлых элементов (всего, что тяжелее водорода и гелия) в ней раз в семь больше, чем в Солнце. Температура на высоте, где формируется спектр, — около 800 К, как в печи для обжига керамики.
HAT-P-44b оказалась почти близнецом уже хорошо изученной планеты WASP-39b. Обе — горячие раздутые Сатурны, обе с натрием, водой и намёком на облака. Только HAT-P-44b чуть холоднее и богаче тяжёлыми элементами. Такое сходство помогает астрономам проверять модели атмосфер на планетах-сёстрах.
Натрий в атмосфере планеты поглощает тот же жёлто-оранжевый свет, что и в уличных натриевых лампах, которые светят тёплым янтарным цветом.