Вокруг молодых звёзд кружатся плоские облака из газа и пыли — строительный материал для будущих планет. Свет звезды отражается от этих облаков, и астрономы видят их как тусклые диски. Но иногда в таких дисках появляются яркие пятна или тёмные полосы. Свежие наблюдения на телескопе Subaru показали: эти узоры могут меняться за считанные месяцы.

Учёные рассмотрели девять звёзд, похожих на наше Солнце, но моложе. У трёх из них — MWC 480, HD 163296 и HD 143006 — удалось разглядеть диски с помощью новой техники, которая отсеивает прямой свет звезды. У первых двух дисков яркость менялась. В одном случае тёмная полоса сдвинулась за год, в другом — яркое пятно проползло вдоль кольца за пятнадцать месяцев.

Значит, пятна не летят вместе с газом. Скорее всего, звезда освещает диск неравномерно: как фонарик, который водит лучом по стене. Тень или блик бежит по диску, а сам диск остаётся на месте. Правда, точно сказать, что именно создаёт такую игру света, пока нельзя.

Ещё шесть звёзд из выборки не показали дисков вовсе. Вероятно, их диски наклонены так, что прячутся в собственной тени. Зато астрономы измерили общий световой отпечаток этих скрытых систем. Каждый такой замер — шаг к пониманию того, как из пыли собираются планеты.