Ночью на пустынной дороге фонарь мигает редко, но сразу на всю мощность. Так ведут себя звёзды типа WZ Sge: годами тлеют еле заметно, а потом разом вспыхивают в сотни раз ярче. Астрономы решили проверить, что происходит в их газовых дисках в спокойное время — и нашли там почти пустоту.
Диск вокруг такой звезды похож на очень тонкое облако: он прозрачен для света, как оконное стекло. Вещества в него падает крошечными порциями — за год набирается масса, сравнимая с небольшим астероидом. По прежним расчётам, перед вспышкой диск должен был постепенно накапливать газ и уплотняться. Но наблюдения показали: яркость диска не растёт, он остаётся разреженным до самого момента взрыва.
Это открытие ломает привычную схему. Если диск не накапливает вещество перед вспышкой, значит, запускает её что-то другое. Возможно, сам диск резко меняет свои свойства из-за внутренних процессов, а не из-за притока газа извне. Точный механизм пока неизвестен, но ясно одно: старые объяснения больше не работают.
Теперь астрономам предстоит искать новый спусковой крючок для этих редких вспышек. Тихие диски-невидимки хранят свою тайну.
Звезда WZ Sge вспыхивает так редко, что между двумя её супервспышками проходит около тридцати лет — целое поколение астрономов успевает смениться.