На кухне, где одновременно варят суп, жарят мясо и пекут хлеб, всё происходит в одной кастрюле. Примерно так выглядит центральная молекулярная зона (ЦМЗ) — плотное скопление газа в самом сердце Млечного Пути. Здесь, на расстоянии всего нескольких сотен световых лет от сверхмассивной чёрной дыры Стрелец A*, газ ведёт себя необычно: он то сжимается, то разогревается, то сталкивается сам с собой.
Новый обзор ACES, выполненный на радиотелескопе ALMA, впервые позволяет рассмотреть эту «кастрюлю» с разрешением в 0,1 парсека — это примерно 0,3 светового года, или в 30 раз больше дистанции от Солнца до Плутона. Телескоп одновременно ловил излучение от пяти разных молекул и атомов. Каждая «подпись» рассказывает свою историю: CS (сероуглерод) отмечает плотные холодные сгустки, SO (монооксид серы) — места, где газ резко сжимается ударными волнами, H40α (водородная радиолиния) — горячие ионизированные пузыри вокруг молодых звёзд. Вместе они рисуют карту, где спокойные области соседствуют с зонами бурного звездообразования.
Учёные обнаружили, что химический состав газа резко меняется от места к месту. Там, где облака сталкиваются, сероуглерод почти исчезает, зато ярко вспыхивает монооксид серы. А рядом с молодыми горячими звёздами газ ионизируется и начинает светиться в радиодиапазоне, как неоновая вывеска. Такая мозаика условий — ключ к пониманию того, как в центре Галактики рождаются звёзды и почему этот процесс идёт не так, как в спокойных окраинах.
Эти данные — лишь первый шаг. Впереди детальный анализ движений газа, поиск скрытых звёздных яслей и, возможно, разгадка того, как вещество подпитывает чёрную дыру в центре. Кастрюля на кухне Галактики закипает — и теперь у нас есть рецепт, чтобы понять её бурление.
Центральная молекулярная зона настолько плотная, что если бы Солнечная система оказалась внутри неё, ночное небо сияло бы сотнями ярких туманностей, а межзвёздный газ был бы виден невооружённым глазом как слабое свечение.
В романе Айзека Азимова «Сами боги» инопланетяне живут в плотной среде, похожей на центральную молекулярную зону, где газ настолько густой, что образует своеобразные «горы» и «океаны».